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À propos
Jean-Dominique Bauby - Jean-Do à ses amis -, le rédacteur en chef du magazine Elle, 43 ans, se réveille sans savoir où il est. Il est dans un hôpital de Berck-sur-Mer, où il est depuis plusieurs semaines dans le coma après avoir subi un accident vasculaire cérébral massif. Bien que ses installations cognitives soient intactes, il apprend rapidement qu'il a ce qu'on appelle le syndrome du verrouillage, ce qui l'a presque complètement paralysé, y compris en ne parlant pas. Un de ses rares muscles fonctionnels est son œil gauche. Sa situation physique et son hospitalisation regroupent incomfortablement les nombreuses personnes de sa vie, dont Céline Desmoulins, son ex-amoureux et la mère de ses enfants, Inès, son amant actuel, et son père âgé qu'il appelle Papinou. Parmi son équipe compatissante de récupération figurent sa physiothérapeute Marie et sa orthophoniste Henriette. Henriette lui apprend finalement à communiquer en utilisant un système où il écrit des mots: elle lit les lettres de l'alphabet dans l'ordre décroissant de leur utilisation en langue française, et il clignote son fonctionnement oeil gauche quand elle atteint la lettre appropriée. Bien que frustrant au départ, il apprend à communiquer efficacement mais lentement en utilisant cette méthode, à tel point qu'avec l'aide de Claude, traducteur à plein temps, il décide de la tâche monumentale et apparemment impossible de garder à son engagement pré-injurieux d'écrire un livre, changeant son orientation vers la vie dans son état actuel.
